Личность Дэйла Эрнхардта и его карьера в NASCAR столь масштабны, что осветить её в рамках одной публикации невозможно. Для того что бы это сделать, нужно написать книгу. Поэтому мы ограничимся лишь происхождением его прозвищ: «Устрашитель» (The Intimidator), «Человек в Черном», «Дарт Вейдер» и «Чугунная башка» (The Ironhead). Появлению столь необычных псевдонимов Дэйл обязан «Гонке всех Звезд Winston», прошедшей 17 мая 1987 года на трассе Charlotte Motor Speedway. В гонке, состоявшей из 3-х сегментов (75 кругов + 50 кругов + 10 кругов), в первых двух победил Билл Эллиотт. Но то что произошло в третьем, раскололо мир NASCAR на два лагеря.
На старте Дэйл Эрнхардт подтолкнул Джефа Бодина, а тот, в свою очередь, столкнулся с машиной Билла Эллиотта. Таким образом, Эрнхардт невольно поучаствовал в развороте Билла.
После рестарта, Эллиотт бросился в атаку на обидчика, пытаясь не столько обогнать, сколько развернуть его. Первая попытка не увенчалась успехом, но со второго раза у Билла получилось! На огромной скорости Шевроле Эрнхардта вылетел с трека, но Дэйл даже не подумал сбросить газ! Каким то чудом удержав машину, мчащуюся по траве, Эрнхардт выскочил прямо перед «носом» Эллиотта!
Нужно отметить, что машины NASCAR того года достигали невероятных скоростей, сравнимых с современными им болидами IndyCar. Например, Билл Эллиотт (Ford Thunderbird), взял поул на Talladega Superspeedway со средней скоростью 348,116 км/ч! Официально этот рекорд не удалось побить до сих пор! Гонщики Chevrolet жаловались на то, что в 3-м повороте Талладеги задние колеса отрываются от асфальта.
Билл попробовал совершить обгон по внешнему радиусу, но Эрнхардт не долго думая просто «вывез» его Ford на грязную часть трассы, что, по всей вероятности, привело к проколу шины. Так Дэйл стал победителем «Гонки всех звезд Winston 1987». На круге возвращения сперва Бодин, а позже и Эллиотт подъехали к Эрнхарту, и по очереди врезались в его машину (примерно как Феттель в Хэмильтона) с обоих бортов!
Манёвр Эрнхардта, получивший название «Обгон по траве» или «Pass in the grass», а также поведение Дэйла на старте 3-го сегмента взбесило не только Билла Эллиотта, но и многих болельщиков NASCAR. Сам же Эрнхардт с невозмутимым видом объяснял:
Билл развернул машину №5 (Бодин) чем вызвал настоящий хаос. Потом он дважды пытался выбить меня. К счастью, мне удалось сохранить контроль над машиной. Да, я «вывез» его наверх трека, но, только чтобы дать понять, как сильно он меня разозлил. Я не пытался выбить его, размазать о стену, или что-то в этом роде. Да, то, как Эллиотт повел себя после клетчатого флага мне не понравилось, но это только наши с Биллом дела.
После этой гонки Эрнхардт получил прозвище «Чугунная башка» (The Ironhead), а в сезоне 1988 еще больше усилил эффект «плохого парня», перекрасив свой Chevrolet в черный цвет (в честь нового спонсора — GM Goodwrench). Тогда и родилась легенда о «Устрашителе», злобном Дарте Вейдере и о «Человеке в Чёрном», гоняющем на черном Chevrolet. Но вскоре у Эрнхардта появилось не только новое прозвище, но и охрана! Один из болельщиков прислал руководителю серии письмо с недвусмысленными угрозами в адрес Дэйла:
Опасаясь за жизнь Дэйла, руководство NASCAR позвонили в ФБР. Дело было прекращено 30 июля, после того, как гонки на всех трех треках закончились без серьёзных происшествий: подброшенные на трассу разорванные джинсы Wrangler не в счет (бренд был спонсором Эрнхардта). Этот эпизод показал: запугать «Устрашителя» не получится. 22 ноября в Атланте прошла последняя гонка сезона: Эллиотт и Эрнхардт стартовали из первого ряда и постоянно обгоняли друг друга в борьбе за лидерство. В итоге Билл победил в гонке, но Дэйл имел достаточное преимущество по очкам, чтобы завоевать третий Кубок Winston.
О знаменитом №3.
Дебютировал Дэйл Эрнхардт с отцовским №8, а первые полноценные сезоны провел с №2. В сезонах 1982-83 им использовался №15. «Тройку» Дэйл впервые примерил в 1981 году (21й этап, Мичинаг), после того как заменил Рика Радда в команде Ричарда Чилдресса. К сожалению, их сотрудничество прервалось на два года, которые Эрнхардт провел в команде Бада Мура. Дэйл вернулся к Чилдрессу в сезоне 1984 года, после чего они вместе выиграли Кубок Winston в 1986, 1987, 1990, 1991, 1993 и 1994 годах, доведя общий счёт до 7 титулов. Семь, это столько же, сколько у самого «Короля» Ричарда Петти, и позже будет у Джимми Джонсона.
Последней гонкой Дейла Эрнхардта стала Daytona 500, 2001 года. На последнем круге «Устрашитель» попал в аварию, и в результате полученной травмы скончался в возрасте 49 лет, всего два месяца не дожив до 50-летия.